多年来，日本一直在寻求达成自由贸易协定，以便其汽车制造商能够免税进入东南亚这个拥有5.3亿消费者的市场。鉴于发达国家的汽车市场停滞不前，东南亚无疑是一个利润丰厚、重要性日渐突出的市场。

　　现在，日本政府的外交努力正开始取得一些重要的胜利。这将严重威胁到美国及欧洲的汽车生产商，因为本地区的政治家承诺促成东南亚10国的共同自由贸易区，提高投资回报率，其中不少厂家都在当地投入巨资。

　　正如福特汽车(Ford Motor Co.)在菲律宾的遭遇那样，这其中的风险比预想的还要大。

　　福特汽车同其他厂商一样，面临向菲律宾出口汽车的高额关税。为此该公司投资2.5亿美元在当地设立工厂，以规避此项税收。因而，当福特汽车执行副总裁舒尔茨(Mark Schulz)去年底听说日本将同菲律宾达成双边贸易协定，削减日本汽车及配件的关税时，心中颇感不快。

　　凭借担任菲律宾总统阿罗约(Gloria Macapagal Arroyo)工业顾问委员会顾问的便利条件，舒尔茨直接向政府高层表示了他的不满。他回忆当时曾向阿罗约表示，如果她接受日本的提议，菲律宾政府很可能面临非日本汽车公司再也不向菲律宾投资一分钱的情况。

　　据了解谈判内部的知情人士透露，日本和菲律宾即将达成的协议将逐步取消菲律宾在汽车和汽车配件方面的关税。作为交换，日本将采取措施，允许菲律宾护士在日本工作，人口的快速老龄化使日本对医疗保健人员的需求大大增加。

　　预计两国将在阿罗约9月中旬访问日本时签署自由贸易协定。

　　这一进展的意义不仅仅在于日本高效的汽车厂商能够多进入到一个地区中。它凸显出日本对打击中国在该地区经济扩张的急切心情，同时也对汽车厂商在政治家真正解决自由贸易区问题前投资东南亚是否明智提出质疑。自1997年以来，美国和欧洲汽车生产商已向该地区投资数亿美元，当时东南亚国家联盟(Association of Southeast Asian Nations, 简称：东盟)通过承诺建立免税共同贸易区吸引外来投资。当时，从一个成员国运送到另一个成员国的轿车需要至少缴纳100%的关税。但东盟政府表示，到2005年将把在成员国的本地化生产程度超过40%的汽车或配件的关税降至最高5%。

　　问题是，东盟市场并未像宣传的那样采取行动。主要国家的进展一直相当迟缓。比如，马来西亚现在表示，为了保护本国汽车行业，将至少等到2008年再开始降低关税。

　　日本2002年开始同新加坡谈判首个自由贸易协定，目前还在同泰国和马来西亚进行谈判。欧洲的汽车制造商占据著东南亚地区利润丰厚的豪华车市场的主导地位，并投资于当地工厂以利用自由贸易区的优势。戴姆勒-克莱斯勒(DaimlerChrysler)旗下的梅塞德斯-奔驰(Mercedes-Benz, 又名:平治)、宝马汽车公司(BMW AG)、沃尔沃公司(Volvo AB, 又名:富豪汽车)、PSA标致雪铁龙(PSA Peugeot Citroen)和大众汽车(Volkswagen AG)都纷纷在泰国建厂，并希望达到40%的本地化要求。

　　但在与泰国的贸易谈判中，日本希望为其豪华车获得免税优惠。如果如愿以偿，丰田汽车(Toyota Motor Corp.)生产的雷克萨斯(Lexus)之类的豪华车的价格会降低一半，大大低于目前的500万泰铢（约合12万美元），从而对奔驰和宝马汽车造成猛烈冲击。

　　泰国的谈判代表不愿在日本进一步开放农产品市场前取消关税。但马来西亚则有所行动。驻曼谷的咨询机构Automotive Resources Asia Ltd.的博奈尔(John Bonell)将日本的自由贸易计划描述为特洛伊木马，”旨在巩固日本汽车制造商在本地区原已相当强大的地位。这是以低关税进入东盟的创造性办法。“

　　这是一个值得争夺的市场。发达国家的汽车销量停滞不前。日本和美国的年需求量分别徘徊在600万辆和1,600万辆的水平左右。但根据福特汽车的预计，东南亚市场的汽车需求量将从2004年的170万辆增加到2014年300万辆左右，增幅超过73%。

　　日本贸易谈判代表表示，他们意识到其举动会招致一些不满。但如果美国和欧洲的汽车制造商将日本的外交举动视为威胁，日本也同样认为这是它对威胁作出的反应。日本致力于达成双边贸易协定的举动是对中国同东盟建立经济联系的直接反应。2001年，中国政府和东盟同意在2010年前签署自由贸易协定。2004年末，双方签署了货物贸易协议。

　　中国的确给日本贸易谈判代表的心头带来巨大的压力。日本经济产业省(Ministry of Economy, Trade and Industry)地区合作事务顾问Norio Nakazawa说：”日本一直强烈要求其他国家开放市场，而不愿开放自己的市场。中国开放的领域广泛，经济也保持快速增长。这种反差使我感到巨大的威胁。“

　　在东南亚最大的轿车市场马来西亚，两个国家性轿车项目都依赖来自日本合作伙伴的技术和关键汽车部件，其中包括丰田汽车旗下的大发汽车公司(Daihatsu Motor Co. Ltd.)和三菱汽车(Mitsubishi Motors Corp.)。日本的汽车制造商也控制著泰国和印度尼西亚等高速发展的市场。

　　由于日本在东南亚汽车领域的主导作用，东盟成员国同其他国家签署的自由贸易协定将使日本企业能够乘机进入到印度等其他市场。

　　印度和泰国在目前仍在磋商的初步自由贸易协定中同意自2004年9月1日起，将部分汽车配件的关税下调一半。但部分印度汽车厂商对这项计划表示不满。他们称，日本企业会借此将在泰国生产的配件发往在印度的装配线。